Прошли годы. Однажды летом Флора на время заглянула в Амбер погостить и, как ни в чем ни бывало, поприветствовала Эрика (он же раздумывал, не держит ли сестрица камень за пазухой — когда они виделись последний раз, она считала его братоубийцей). Флора рассказала о том, как жила в Тени Земля — все больше в Париже, во Франции, в самый волнующий период ее истории. Как бы невзначай, но с улыбкой, она упомянула о том, как столкнулась с Корвином на вечеринке у некоего мсье Фуко. Думала, Эрик взовьется на месте, а он даже в лице не переменился, только спросил, что было дальше. Флора пояснила, что их представили друг другу, правда, Корвин ее не признал. Он утверждал, что зовут его Кордель Фенневаль. Флора засомневалась — то ли перед ней действительно Корвин, то ли его двойник — и она решила порасспросить о нем. Кое-кто из знакомых Фенневаля рассказал Флоре о его удивительной силе и других необычных способностях, после чего она еще больше уверилась в том, что это и впрямь Корвин. Эрик выложил Флоре, что произошло между ним и Корвином в тот день, когда тот исчез. Выходит, Корвин жив... И добавил, что всегда подозревал, что так оно и есть. Эрик взял с Флоры клятву молчать и спровадил обратно на Землю шпионить за Корвином. О состоянии его здоровья Флора должна была регулярно докладывать Эрику. Пока Корвин не вспомнит, ни кто он есть, ни откуда, пусть себе живет в Тени Земля.
Время шло, а Эрик, как и подобает принцу, продолжал служить на благо Королевства. Замещая отца, он встречался с послами из Теней, принимал официальных гостей, а в присутствии Оберона от его имени улаживал многочисленные внутренние дела. Исполнял все добросовестно, стараясь загладить перед отцом прошлую вину. Оберон, разумеется, мог и намекнуть Эрику, дескать, ему известно, что Корвин жив, но не делал этого. И все же он как будто простил сына, потому как одобрял его участие в делах Королевства.
Эрику продолжали доносить о каждом шаге Фионы. В основном этим занимался Джулиан, который с еще большим увлечением следил за перемещениями сестрицы. Джулиан то и дело оправдывался, мол, опасается, как бы Брэнд не вернулся и не навел на всех порчу. У Эрика же интерес Джулиана к делам Фионы по-прежнему вызывал легкое отвращение. Что действительно волновало Эрика, так это весточки от Флоры, которая постоянно жила на Земле. Она докладывала обо всех переменах в том мире, но Эрика беспокоило только одно — как бы Корвин не начал вдруг что-то припоминать. Флора уверяла Эрика, что это невозможно. Корвин много странствовал на Земле, сражаясь на стороне то одного, то другого из населяющих ее многочисленных народов — такая жизнь его, похоже, вполне устраивала.
Вскоре, после того как Эрику донесли о том, что Брэнд тайком наведался в свои покои в королевском дворце, в Амбер все чаще стали проникать из Теней существа незнакомые и опасные. Правда, тогда Эрик одно с другим не связал. Войска Оберона были постоянно в состоянии боевой готовности на случай, если враги попытаются осадить город. Много позже Флора так рассказывала Корвину об этих необъяснимых вторжениях:
«Проникновение сюда странного и незнакомого для нас никогда не было секретом. Что еще сказать? Ну, например, за несколько лет до твоего возвращения таких проникновений стало больше, и почти всегда сюда попадало что-то опасное. Чаще всего в Амбер попадали знакомые существа из непосредственно примыкавших к нему Теней. Но время шло, и сюда стали проникать существа из все более далеких миров. Чем дальше, тем больше среди них попадалось совсем уж неведомых. Причину такого неожиданного вторжения понять было невозможно, хотя мы довольно-таки старательно искали отклонения, способные его вызвать» (ЗЕ).
Пока Оберон искал причину непонятных вторжений тварей из Теней, Эрик снова вспомнил о Судном Камне. Нельзя ли с помощью заключенной в нем силы навсегда отпугнуть чудовищ от Амбера?
Джулиан вспоминал, как Эрик рассказывал ему о некоторых свойствах Камня. Эрик прямо не сказал, что хотел бы владеть волшебным Камнем, но заметил, что тот, кто его носит, приобретает могущество. Джулиан не возражал: раз так, то пусть папаша и держит его при себе.
Угроза вторжения из Теней постоянно висела над Амбером. Атмосфера накалилась еще больше, когда однажды утром Оберона не оказалось в собственных покоях. Накануне вечером, когда Эрик и остальные родственники в последний раз видели Оберона, все они как всегда мирно ужинали, говорили о пустяках. Ничего необычного, разве что отец был немного рассеян, но на это тогда не обратили внимания. Эрик, а с ним Кейн, Джулиан, Блейз, Джерард, Фиона и Дейрдре заканчивали десерт, Оберон поднялся и вышел из комнаты. Мысли его где-то витали — даже спокойной ночи не пожелал. Тарелки давно опустели, но Эрик, братья и сестры засиделись за разговором — никто никуда не спешил. Затем один за другим, извинившись, встали из-за стола, и каждый, надо полагать, пошел к себе — спать. Эрик с Джулианом вышли из столовой последними. А наутро обнаружилось, что Оберон исчез, даже постель его оказалась несмятой.
Неприятностей меньше не становилось: с одной стороны, твари из Теней продолжали проникать в Подлинный Город, с другой, Амберу пришлось разорвать торговые соглашения с некоторыми королевствами — членами Золотого Круга, и все же катастрофа без Оберона не разразилась. Долго еще все думали, что он внезапно уехал по делам. Все решили, будто он нашел способ, как покончить с нашествием тварей из Теней и поспешил испытать его.
Эрик и братья как и раньше справлялись с государственными делами, при этом ни один из них порядков своих не вводил и прав на трон не заявлял. Эрик решал государственные дела во дворце, Джулиан со своими патрулями охранял Арденский лес, Кейн с Джерардом во главе флота патрулировали побережье, Блейз муштровал королевскую кавалерию, заранее готовя ее встретить врага, если тот нарушит границы Подлинного Мира. Так проходили месяцы.
Минуло полгода, вестей от отца все не было, и Эрик с братьями забеспокоились, не случилось ли с ним чего. Его исчезновение было столь неожиданным, что все они сошлись в одном: должно быть, отца обманом выманили из Амбера и удерживают теперь в какой-нибудь Тени. Возможно, его похищение — дело рук все той же группировки, что открыла чудовищам путь в Амбер. Все эти полгода принцы и принцессы изо дня в день пытались связаться с отцом при помощи волшебной карты. Оберон не отвечал. Прошло уже много времени, и все они со страхом думали, жив ли отец.
К тому же Эрик, похоже, боялся, как бы его не обвинили в похищении и убийстве отца, но Джулиан готов был поручиться за него перед остальными. Джулиан искренне верил, что ничего такого Эрик не совершал, хотя бы потому, что в день отъезда отца они засиделись вместе до поздней ночи, вдобавок он хорошо запомнил слова Эрика. Когда в тот вечер они остались вдвоем, Эрик признался: он-де глубоко раскаивается в том, как поступил с Корвином много лет назад. И не хотел бы, чтобы от него снова отвернулось все семейство. Джулиан поверил тогда в чистосердечность его слов. Даже если учесть, что Эрик чертовски хитер, он ничего не выигрывал от такого признания. Когда расходились по комнатам, Эрик, казалось, и в самом деле устал, и Джулиан видел, как он вошел в свои покои. Все это убедило Джулиана в том, что Эрик не причастен к исчезновению Оберона.
Когда Оберон необъяснимым образом исчез, Эрик оказался в трудном положении. Он чувствовал, что ему придется самому принимать решения и замещать отца, однако ему не хотелось враждовать с родственниками и местной аристократией. Поспеши он, ни семья, ни знатные вельможи не одобрят его порыва. Стоит им заподозрить, что он, Эрик, спит и видит воссесть на престол, как его непременно убьют. Приходилось учитывать и другое. Возможно, отец просто испытывает его или кого-то еще из возможных претендентов на трон. Оберон мог нарочно уехать из Амбера, дабы издали следить за ходом событий. Если так, то всякие попытки Эрика укрепить престол и взять бразды правления в свои руки позже можно расценить как государственную измену. В случае возвращения Оберона Эрика ожидало нечто похуже отцовского гнева. А это Эрику было ни к чему.
Прошло более года и Эрик с братьями и сестрами пришли к заключению, что Оберона действительно нет в живых. И все же Эрик не спешил заявить о своем праве наследования, пока никто другой не брал инициативу в свои руки.
Как-то к Эрику явился Кейн и сообщил, что Брэнд тайно сговорился с врагами, и те пообещали ему помочь воцариться в Амбере. Эрик сильно встревожился. Впервые он понял, насколько опасен Брэнд. Раньше, когда Джулиан предупреждал, что от Брэнда можно ждать чего угодно, у Эрика возникало какое-то двойственное чувство. Тогда ему казалось, будто Джулиан просто ревнует Фиону к Брэнду. Но последние новости принес Кейн, который был уверен в том, что Брэнд заручился поддержкой Лордов Хаоса. Пренебречь этим Эрик не мог — слишком уж очевидной была связь между нашествием чудовищ из Теней и предполагаемым сговором Брэнда с Владениями.
Эрик с Кейном вызвали на совет Джулиана, дабы вместе решить, как лучше поступить. Понимая, насколько опасен может оказаться Брэнд, Эрик предложил его убить. Джулиан согласился, Кейн же заметил, что в таком случае все они рискуют головой — пособники Брэнда отомстят за него. Если в деле замешаны властители Хаоса, то смерть Брэнда их не остановит. Нужна согласованная стратегия, всем родственникам необходимо объединиться и выступить против общего врага.
Как и следовало ожидать, Кейн с верным ему флотом и Джулиан, за которым стояли отряды в Арденах, примкнули к Эрику. Эрик, нужно отдать ему должное, умел повелевать и вести за собой, и в королевской гвардии — самой отборной части амберской армии — пользовался большим авторитетом. На гвардейцев равнялась вся армия Амбера. Это были закаленные в битвах ветераны, с честью выигравшие не одну кампанию. Многие из них дослужились до чинов не одной только доблестью, а умом и находчивостью. Поэтому каждый солдат-пехотинец, конник или моряк в Королевстве были всецело преданы принцу, командовавшему таким воинством.
Джулиан с Кейном смекнули, как выгодно официально короновать Эрика. Братья понимали, что воины сплотятся вокруг Эрика и поддержат его, стоит только им как следует все объяснить. Поначалу Эрик отказывался — боялся, что его устранят. Было бы ошибкой с его стороны провозгласить себя королем, особенно когда неизвестно, жив Оберон или умер. Кейн же нашел компромисс — предложил объявить Эрика регентом, дабы никто не посмел посягнуть на престол, пока не отыщется Оберон и не займет свое место. Регентство вряд ли будет расценено превратно, то есть как захват престола, и в то же время оно объединит Амбер против клики Брэнда. Так и сделали, а народу объявили об этом так, что ни в Амбере, ни в одном из королевств Золотого Круга никому и в голову не пришло считать событие переворотом. Имя Брэнда в официальной речи хоть и не называлось, но о «принце, вхожем в известные круги в Царстве Теней» было выдано столько информации, что любой легко бы догадался, кто стоит во главе преступного сговора против Янтарного Королевства.
После такого заявления Брэнд становился изгоем общества и уже не смог бы беспрепятственно передвигаться по территории Королевства. Дабы обезопасить себя, Эрик велел заключить Брэнда под домашний арест. Он ясно дал понять, что ни в коем случае не угрожает Брэнду расправой. Брэнд имел право пойти куда угодно, но только в пределах дворца, чтобы все знали, где он в данный момент находится. По приказу Эрика трое стражников были приставлены приглядывать за Брэндом. К тому же Эрик, Кейн и Джулиан сами по очереди следили за его передвижениями. Если Брэнд и был узником Эрика, то узником, который пользовался привилегиями королевского дома, и обращались с ним с подобающей вежливостью.
Вскоре после того к Эрику явился Блейз. Его не столько возмутило то, как обошлись с Брэндом, а то, что Эрик посмел править Амбером в отсутствие отца. Эрик в гневе вскочил. «А кто бы правил лучше? — бросил он. — Ты?» Блейз долго молча глядел на него, потом обвел взглядом королевскую стражу. А затем спокойно заявил, что не останется в Амбере, пока им правит тот, кто не имеет на это законных прав. Сказал, что уезжает и в тот же день покинет замок. Когда Блейз повернулся, чтобы уйти, Эрик царственным жестом махнул ему вслед, словно сам его отсылал. Блейз вспыхнул, казалось, он готов был броситься и на месте прикончить Эрика, но взял себя в руки и вышел.
Эрик поддерживал связь с Флорой, которая по-прежнему жила на Земле. Особенно часто они общались, после того как Брэнд раскрыл свои планы Кейну. Провозгласив себя регентом, Эрик больше всего опасался, как бы Корвин не восстановил память и не вернулся в Амбер заявить право на трон.
По сведениям Флоры, Корвин, похоже, начал что-то припоминать. Теперь он называл себя Карлом Кори — вряд ли это было простым совпадением, слишком уж созвучно оно было его настоящему имени. К тому же он посещал психиатров, обследовался в лучших университетских клиниках Земли. Судя по всему, Корвин «прозрел», то есть давно понял, что он не такой, как все, и пытался выяснить, кто он и откуда.
Когда Корвин уплыл из Европы в Америку, Эрик, снабдив Флору деньгами, что были в ходу в тех краях в то время, велел ей следовать за братцем и продолжать наблюдение. Под именем Карла Кори Корвин поселился в просторном доме в штате Нью-Йорк, где постепенно завел друзей и чувствовал себя вполне довольным жизнью. И все же, по донесениям Флоры, он много времени проводил один, обычно работая в своем кабинете. Временами он резко срывался и уезжал на неделю-другую, затем так же неожиданно возвращался. Всякий раз, раздумывая над донесениями Флоры, Эрик чуял что-то недоброе.
Вскоре после того как Эрик был вынужден взять Брэнда под арест, странные создания из Теней стали еще чаще проникать в Амбер. И пусть это были не войска, а разрозненные банды, с каждым разом чудовища являлись все более злобные и омерзительные. Зверолюди хватали и убивали мирных жителей на улице и прямо на порогах домов. Горожане жили в страхе, ожидая их появления. По городу и окрестностям Эрик разослал дружины в помощь местным отрядам по поддержанию порядка. Общими усилиями им какое-то время удавалось сдерживать нашествие, и люди немного успокоились.
Через Карту Эрик получил от Флоры кое-какие свежие новости о Корвине. Во время очередного отсутствия Корвина Флора сумела проникнуть к нему в дом и порыться в бумагах на столе кабинета. Она показала Эрику небрежно исписанный листок бумаги. Это был список случайно выхваченных из памяти имен. В основном тех, с кем Корвин встречался в Нью-Йорке. Но были там и другие имена: Брэнд, Оберон, Кейн, Блейз, Эрики Корвин. В перечислении их не было никакой закономерности, и имя Корвин ничем не выделялось из остальных.
Эрик поинтересовался у Флоры, не думает ли она, что Корвин ищет дорогу в Амбер. Флора успокоила: Корвин вернулся, он снова у себя дома. Что, если он хватился того листка? Флора ответила, дескать, она сняла копию, а оригинал еще до возвращения Корвина вернула на место. Эрик задумался. Выходит, память к Корвину пока не вернулась... Впрочем, Флора не могла его не предупредить. Составленные Корвином списки свидетельствовали: в его памяти, похоже, что-то всколыхнулось. Эрик велел Флоре держать его в курсе событий.
Известия от Флоры удручили Эрика, хоть он и не подавал вида. В Амбере и без того хватало хлопот, и Эрику в тот момент некогда было разбираться с очередным претендентом на престол. Распределив большую часть своих обязанностей между Джулианом и Кейном, Эрик ломал голову над тем, что предпринять, лишь бы только остановить Корвина, не причинив ему при этом вреда. Не подстроить ли что-нибудь эдакое в Тени Земля, чтобы засадить Корвина хотя бы на время?
Через несколько дней Флора снова связалась с Эриком. Корвин опять уехал, но на сей раз все было иначе. Он просто исчез, даже дорожной сумки не захватил. Флора хоть и не была уверена, но чувствовала: Корвин либо ранен, либо его накачали наркотиками. Флора поинтересовалась у Эрика, не произошло ли в Амбере чего-нибудь такого, что можно было бы увязать с недавним исчезновением Корвина. Пообещав ей выяснить это, Эрик заглянул к Брэнду. Тот сидел у себя и читал книгу, потягивая вино из кубка. Брэнд кивнул и шутя поднял кубок, мол, тост в вашу честь. Беседовать с Брэндом Эрик не стал, но, выходя от него, столкнулся с Джулианом и Кейном. Передал им все, что узнал от Флоры, и велел с Брэнда глаз не спускать — ни на минуту не оставлять без присмотра. Разделились, кто и когда будет стеречь Брэнда, и Кейн первым заступил на дежурство.
Через некоторое время, один из стражников буквально влетел в покои Эрика. Выпалил, что принца Кейна прямо во дворце едва не растерзало невиданное чудовище, и добавил, что Брэнд исчез из-под стражи.
Ворвавшись к Брэнду, Эрик увидел на полу мертвое чудовище и сразу догадался, что братец притащил тварь из какой-то дальней Тени. Осмотрев тело. Эрик предположил, что протащить в Амбер такое можно было, только обладая способностями, о которых братья не имели ни малейшего представления. Комнату спешно обыскали, но это ничего не дало.
Эрик заглянул к Кейну. Возле раненого хлопотали Джулиан с Джерардом. Кейн лежал без сознания, но до прихода Эрика успел рассказать братьям о том, как все было. Стражник, стоявший в карауле вместе с Кейном, подтвердил, что из комнаты Брэнда вдруг вывалилось жуткое чудовище, и Кейну пришлось защищаться.
Вернувшись к себе. Эрик снова связался с Флорой через карту. О Корвине никаких новостей. Эрик велел сестрице быть начеку — Брэнд мог появиться в любой момент. Флора усомнилась в его причастности к исчезновению Корвина. Эрик же подозревал, что Брэнд давно научился подслушивать их разговоры через карты. Похоже. Брэнд, воспользовавшись своими неслыханными способностями, разведал, что Флора не первый год присматривает за Корвином, и тогда разыскал его для своих собственных целей.
Прошло еще дня два, но ни о Брэнде, ни о Корвине не было никаких вестей. Между делом Эрик заглядывал к Кейну, который быстро поправлялся. Тогда же Эрику донесли об исчезновении Фионы из дворца. Ожидание было столь мучительным, что Эрик подумывал, не отправиться ли ему самому на Землю. Он уже было почти собрался, когда его срочно вызвали через карту — Фиона из Тени Земля. Она проинформировала Эрика о том, что они с Блейзом поймали Брэнда и поместили его в особую Тень, откуда он теперь вряд ли сбежит. Когда Эрик спросил о Корвине, она сообщила: Брэнд пытался его убить. Фиона выложила все, что знала о похождениях Брэнда: как-то раз, несмотря на надзор со стороны Эрика, Брэнд довольно надолго отлучился из дворца. На Земле, выдавая себя за лечащего врача-психиатра, он упрятал Корвина в санаторий Портера. Там Корзин пробыл два дня и сбежал. В тот же день Брэнд устроил ему аварию, прострелив шины его автомобиля. Корвин остался жив, и его со сломанными ногами и многочисленными ушибами привезли в местный госпиталь. Когда Фиона закончила рассказ, Эрик поблагодарил и намекнул, что будет рад увидеться с ней в Амбере.
Связавшись с Флорой, Эрик пересказал ей все новости от Фионы. Он велел Флоре ехать в госпиталь и просить врачей, чтобы Корвина перевезли в клинику «Гринвуд». Назвавшись Эвелин Фломель, сестрой Корвина, Флора хорошенько заплатила начальству «Гринвуда», и Корвину все время кололи снотворное. Разумеется, Флора была рядом, контролируя, чтобы Корвин не сбежал.
Эрик встретился с Джулианом в покоях Кейна, который поправлялся, но был еще слаб. Раз Корвин жив, а злые силы, что вызвал к жизни Брэнд, все еще угрожали Амберу, необходимо было решить, как лучше защитить Королевство. Возможны ли переговоры с властителями Хаоса? Нет, поскольку до сих пор не подтвердилось, что именно они сыграли свою роль в нашествии чудовищ. Они ничем не обнаружили свою причастность к похищению Оберона, и у Эрика нет доказательств их вины. Для безопасности Подлинного Города будет лучше всего объединиться против врагов из Теней. Возможно, в какой-то момент тот, кто стоит за этими вылазками, выдаст себя. Как только это произойдет, как только станет известно, кто враг, он. Эрик, возможно, сумеет его остановить.
Джулиан предложил Эрику официально назначить день коронации и объявить об этом всем. Эрик воспротивился, опасаясь за свою жизнь. Тогда Джулиан намекнул, что нет лучше способа выяснить, не стоит ли кто из Владений Хаоса за вторжениями чудовищ из Теней. Стоит назначить день коронации, как враги наверняка двинутся на Амбер. Те, кто состоял в сговоре с Брэндом, непременно покажут свое лицо, вот тогда армия и флот Амбера будут готовы отразить их атаку. Эрик хоть и неохотно, но признал, что лучше всего так и поступить.
Прежде чем начать готовиться к церемонии, Эрик решил оценить свою позицию и посовещаться с теми из родственников, кто был тогда далеко от Амбера. Хотелось знать, станет ли кто-то еще, кроме тех, чье мнение ему было известно, противиться его коронации. Поскольку Кейн еще до конца не выздоровел, Эрик велел Джулиану переговорить со всеми через карту.
Ни Блейз, ни Рэндом на вызов не откликались. После многочисленных попыток Джулиан добрался до Бенедикта. Бенедикт вообще не хотел иметь с Эриком ничего общего, но и выступать против него в отсутствие Оберона не собирался. Правда, ясно дал понять, мол, если Оберон вернется, Эрику придется освободить престол. Джулиан заверил его, что так оно и будет.
Позже Джулиану удалось-таки переговорить с Рэндомом. Он отозвался из какой-то дальней Тени, но в разговоре умолчал о том, что он там делает. Ну а Джулиану нужно было выяснить только одно — как братец относится к правлению Эрика в Амбере. Рэндом отвечал уклончиво. Услышав новость о коронации, он вроде бы ничего против не имел и не думал выступать против Эрика. Довольный тем, что Рэндом не представляет никакой угрозы, Джулиан закончил разговор.
Между тем Эрик уже вел переговоры с Теневыми королевствами, допущенными в Золотой Круг. Перед коронацией необходимо было заручиться их поддержкой. Нужно было наладить отношения и с Ребмой, поэтому, выбрав момент, Эрик связался через карту с королевой Моэри.
Моэри ответила холодно и без особого интереса, хотя и без явной враждебности. Она не собиралась связывать себя обязательством поддерживать Эрика, но пообещала, что не станет помогать тому, кто пойдет на него войной.
Эрик намеревался провести церемонию коронации по всем правилам и со всеми формальностями, чтобы Корвин не мог претендовать на престол, лишившись на него всех прав. К несчастью, сам Корвин помешал Эрику поскорее покончить с процедурой.
Почувствовав, что Флора вызывает его из Тени, Эрик связался с ней через карту. Контакт получился очень слабый, и Эрик догадался, что она пытается пройти через Тени в Амбер. Эрик видел, как какие-то чудовища атаковали Флору в Тени, почувствовал ее страх. Отступая, она передала Эрику, что Корвин бежал из клиники. Сказано было ясно, но у Эрика создалось впечатление, будто Корвин пока на Земле и не успел еще предпринять против него никаких шагов.
Эрику было бы проще самому перенестись на Землю или даже заслать шпиона в дом Флоры, но из этого следовало бы только одно: пришлось бы прикончить Корвина, дабы тот не мешал его планам. Об этом нечего было и думать. Если Оберон жив и вновь пожелает править Амбером, он охотно уступит ему престол и сумеет оправдать все свои поступки — все, кроме убийства брата, когда тот был абсолютно беспомощен. Нужно принять все меры, чтобы только не пропустить Корвина в Амбер, но он, Эрик, не станет его убивать.
Тогда Эрик созвал совет. Вместе с Джулианом, Кейном и Джерардом они решили, что если Корвин и будет пробираться в Амбер, то только окольным путем через Тени, чтобы явиться нежданным гостем. Эрик рассудил, что удаленные от Амбера Тени «сами о себе позаботятся» — тамошние чудовища уж точно постараются остановить Корвина. Им же в Амбере нужно выставить защиту в ближних Тенях и чинить Корвину всяческие препятствия, дабы заставить его отступить. Разумеется, если кому-то из братьев подвернется случай захватить Корвина, то так тому и быть, но брать его надо живым. Не убивать... Если только по чистой случайности, чтобы потом можно было оправдаться... Тогда Корвин будет похоронен в его гробнице на склоне Колвира со всеми подобающими почестями. Но это, так сказать, последнее средство.
Следуя приказу Эрика, Джулиан вернулся к своим отрядам в Арденский лес и патрулировал ближайшие Тени на подступах к Амберу. Джерард командовал частью королевского флота и контролировал подступы со стороны моря на юге, а выздоровевший к тому времени Кейн — на севере.
Эрик остался в Амбере и раздавал приказания офицерам, командовавшим военными патрулями в окрестностях Колвира.
Корвина нельзя было ни убить, ни дать ему уйти назад в Тени, поэтому Эрик сплел настоящую паутину из ловушек, сам же засел в самом ее центре. Не надеясь только на Джулиана, охранявшего самый простой путь — главную дорогу в Амбер, пролегавшую через Тени, Эрик приказал своим воинам, отличавшимся кто силой, кто ловкостью, рассеяться по местности и прочесывать те участки, через которые предположительно мог двигаться Корвин. Были среди воинов и оборотни, принимавшие звериное обличье. Корвину будет нелегко ускользнуть от них, когда они возьмут след.
Принцесса Дейрдре, возмущенная затеей Эрика, потребовала аудиенции. Опасаясь за жизнь Корвина, она высказала Эрику свой протест. Даже если Эрик намерен только задержать Корвина, как с ним поступят дальше? Эрик знал, что Дейрдре симпатизирует Корвину, поэтому решил ее изолировать, чтобы не мешала. Он арестовал ее и запер в одной из камер подземелья, пояснив, что все это — ради ее же собственной безопасности.
Эрик усилил наряды королевской гвардии в стратегически важных позициях на подступах к замку, но все равно продолжал лихорадочно суетиться. Когда он обозревал с балкона замка северный склон, с ним связался Джулиан. В своем донесении он сообщал, что видел, как Корвин с Рэндомом ехали через Арденский лес на «Мерседесе» через Тень на достаточном расстоянии от Амбера, поскольку мотор продолжал работать. Эрик был раздосадован тем, что Корвину удалось захватить Джулиана врасплох и с таким ценным пленником свободно проехать через лес, но подавил злобу в голосе. По крайней мере, Джулиан, похоже, не слишком много выболтал Корвину, к тому же теперь известно, на чьей стороне Рэндом. И уж в отношении него Эрик не склонен был менять гнев на милость.
Если он считал себя обязанным сохранить Корвину жизнь, то с Рэндомом мог поступить так, как вздумается.
Эрик даже обрадовался, что Корвин продвинулся так далеко. Он специально дал Корвину подойти поближе к Подлинному Миру — чтобы у того не было возможности уйти от преследования в Царство Теней.
Эрик предупредил патрули о том, что Корвин с Рэндомом скоро войдут в Амбер. Солдаты Эрика, приняв звериный облик, все обратились в нюх и слух.
Пока Эрик ждал новостей, обнаружилось, что Дейрдре бежала из подземелья. За ней была послана погоня. Эрик надеялся, что гвардейцы перехватят Дейрдре раньше, чем ей удастся разыскать Корвина с Рэндомом.
Вскоре пришло донесение — и оно здорово разозлило Эрика. Шестеро его воинов были найдены убитыми на месте лагеря в лесной долине к югу от Амбера. У потухшего костра в землю был вбит кол, привязанная к нему веревка аккуратно перерезана: похоже, солдаты кого-то поймали, но не убили, а вели за собой — человека, судя по длине веревки. Вскоре Эрика опять вызвал Джулиан. Его люди наткнулись на трупы трех волков-оборотней. Один был обезглавлен, у другого сломан хребет, и у всех проткнуто сердце одним ударом острого клинка. Джулиан уже послал всадников и пехотинцев в погоню за теми, кто это совершил, подозревая, что это дело рук Корвина и Рэндома. Эрик велел Джулиану идти по следу. За убийство воинов Амбера Рэндома с Корвином можно было бы объявить вне закона — и тогда все средства будут хороши, лишь бы только остановить их.
За ними охотились два дня, и всякий раз Корвин с Рэндомом ускользали от посланных Эриком поисковых отрядов. По разным приметам, с ними была и Дейрдре. На третий день с утра Эрика вызвал Джулиан. Один из его отрядов обнаружил Корвина, Рэндома и Дейрдре на востоке на берегу моря, на пути в подводный город. Воины, пешие и конные, хоть с ними и не было Джулиана, ринулись в погоню. Четверо всадников спустились за беглецами в морские глубины — вниз по подводной лестнице Файэлла-бионин. Все четверо — ветераны многочисленных походов в Теневые миры, куда водил их Джулиан. И все они (в голосе Джулиана слышалась печаль) приняли смерть, недостойную воина: их тела были просто раздавлены чудовищной толщей воды в морских глубинах. Преследователи были уже близко, когда трое беглецов влетели в арку Ворог Рэбмы.
На время потеряв Корвина из виду, Эрик переключился на поиски способа положить конец нашествию тварей из Теней и думал, как бы пресечь дальнейшие попытки Корвина прорваться в Амбер и отнять у него трон. Посовещавшись с Джулианом, Кейном и Джерардом, Эрик решил назначить день коронации. Как только о коронации было объявлено, Эрик разослал братьев в наиболее значительные теневые королевства, с которыми Амбер вел торговлю, оповестить тамошних правителей. Готовились вовсю: через каналы, которые братья Эрика должны были временно открыть с помощью волшебных карт, в Тенях могли следить за церемонией коронации. Позаботившись об этом, Эрик немало времени проводил в покоях отца, стараясь как можно больше узнать о Судном Камне. Поиски хоть какой-нибудь информации и привели его в дворцовую библиотеку.
Корвин был уже там, беседовал со слугой. Разговор между братьями, замешанный на ненависти друг к другу, был недолгим. Должно быть, Эрик уже в полной мере ощутил тяжкое бремя власти и не кривил душой, говоря:
«— Что ж, теперь мы снова встретились лицом к лицу, Корвин... Я старше тебя и умнее. Если ты намерен решать наш спор в бою, я вполне готов к этому. В случае победы ты, вероятно, полупишь и трон. Что ж, попробуй. Мне кажется, однако, что успеха ты не добьешься. И вообще, мне порядком надоели твои наглые притязания. Ну, давай! Клинок наголо! Посмотрим, чему ты научился в Царстве Теней!» (ДПА)
Бились жестоко, Корвин навязывал Эрику свою тактику, которой научился на Земле, во Франции. Приемы атаки, неизвестные Эрику, позволили Корвину пробиться через защиту и ранить противника. Но Эрик нашел в себе силы сделать выпад и заставил Корвина отступить. Были моменты, когда Корвин чувствовал, что не может одолеть Эрика. Отчаянно обороняясь, Корвин шаг за шагом отступал к тяжелой двери библиотеки. Он ухитрился быстро задвинуть засов на двери, за что расплатился раной в плечо, но продолжил бой, запугивая Эрика разговорами о том, что тот постепенно слабеет, и его убьет его же рана.
Подоспевшие прислужники Эрика тщетно ломились в запертую дверь. В глазах Эрика мелькнул страх. Он ушел в глухую оборону и начал отступать. Удары и вопли приспешников смолкли. Эрик сообразил, что они отправились за топорами и собираются выбить дверь. Корвину удалось ранить брата во второй раз. Они продолжали сражаться, подначивая друг друга.
Понимая, что если продолжать в том же духе, то Корвин в конце концов его одолеет, Эрик отступил, схватил левой рукой несколько книг с ближайшей полки и швырнул в Корвина. Тот отвлекся, а Эрик бросился через всю комнату к стулу, схватил его и, зажав в левой руке, как щит. забился в угол, прикрываясь этим «щитом» и выставив перед собой клинок.
В этот момент возвратившиеся стражники заработали топорами, ломая массивную створку. Корвин сообразил, что не успеет добраться до Эрика раньше, чем стражники ворвутся в библиотеку. Пробормотав непристойность, он отбежал к противоположной стене, отодвинул панель и, нырнув в тайный лаз. задвинул за собой панель. Эрик понимал, что Корвин не вернется, и напоследок что было силы метнул в него свой меч, не столько из желания убить, сколько в бессильной ярости — клинок из блестящей стали проткнул деревянную панель.
Когда стражники взломали дверь, Эрик, указав на сдвижную панель с торчащим в ней мечом, послал их в погоню за Корвином. Они ринулись через потайной ход, но гнаться за Корвином было бесполезно — это Эрик хорошо понимал. Без сомнения, улучив минуту, братец перенесется куда-нибудь — ведь теперь у него с собой волшебные карты. Вопрос оставался открытым: кто станет помогать Корвину? Вариантов было несколько, но даже если бы Эрик и угадал, он все равно уже не мог помешать.
Оставшиеся стражники отвели Эрика в его покои. Он велел вызвать к себе одного из братьев с медицинской сумкой. Вскоре явились Джулиан с Джерардом. Джерард обработал и перевязал раны Эрика. В тот же вечер, когда Эрик был уже в постели, его вызвал через карту Корвин. Эрик тут же вскочил.
Корвин сказал:
«— Мне просто захотелось сообщить тебе, что у меня все в порядке... А еще — дать тебе один совет. Насчет дурной головы. Ты был прав. Но, боюсь, тебе недолго осталось носить ее на плечах. Так что берегись, братец! День, когда мы вновь встретимся в Амбере, будет твоим последним. Мне захотелось тебе об этом напомнить: ведь день этот недалек!
— Что ж, приходи, — ответил Эрик. — Но за твою жизнь тогда я не дам и ломаного гроша» (ДПА).
И, прежде чем Эрик успел бы что-нибудь предпринять, Корвин разорвал связь. Эрик потом всю ночь не спал, в тихой ярости глядя в потолок.